Otto Steinert, médico de profesión, se inició en la práctica de la fotografía -mitad por una profunda pasión, mitad por necesidades económicas ligadas a sus estudios- en el contexto de una Alemania en ruinas tras la Segunda Guerra Mundial. Fue contratado para enseñar en la Folkwangschüle, en Essen, ciudad en la que desarrolló toda su actividad docente y creativa. A raíz de la herencia de la nueva visión de Renger-Patzsch (a la sazón fotógrafo del Museum Folkwang en la misma ciudad) y las experiencias con la abstracción de Moholy Nagy, Steinert puso en práctica una nueva concepción de la fotografía, a la que denominó fotografía subjetiva, por oponerse a la "aplicada" con fines documentales o comerciales, y "centrarse en potenciar el derecho del individuo para expresarse a sí mismo, no contra la tecnología, sino de acuerdo con todas las posibilidades técnicas".

Tras su muerte, en 1978, el Museum Folkwang de Essen dedicó dos exposiciones a su obra, y ahora, tras la integración, hace dos años, de sus fondos en la colección del museo, se hace posible esta retrospectiva que manifiesta el carácter abierto y experimental de la obra de un autor cuya influencia se extiende a varias generaciones de fotógrafos alemanes.

La sede

Creada en 1993, la Fundación ICO se inscribe dentro del marco institucional del Instituto de Crédito Oficial, con el objetivo de contribuir y apoyar el desarrollo de la cultura. La Fundación posee, desde marzo de 1996, su propia sala de exposiciones, donde se muestran sus colecciones permanentes de pintura española contemporánea, escultura moderna española, y de dibujo, con la Suite Vollard de Picasso.