José Ortiz Echagüe nace en Guadalajara en 1886. En 1909 es destinado como ingeniero a una unidad de globos en la Guerra de Africa. En 1911 obtiene el título numero 3 de pilotos en la historia de la aviación española. En 1923 crea Construcciones Aeronáuticas (C.A.S.A.) y en 1950 funda la compañía de automóviles S.E.A.T.
Estos son solo unos pocos datos de una vida industrial, marcada por el intento de la modernización de España. Paradójicamente, su creación artística no va encauzada hacia el progreso tecnológico que él mismo desarrollaba, sino que, retomando el espíritu de la Generación del 98, retrotrae su mirada hacia el pasado, para recuperar algo que se está perdiendo: trajes, folklore, fiestas, paisajes, castillos.
Otra faceta muy remarcable es su labor como editor. Su primer libro Spanische Köpfe se edita en Alemania en 1929, le siguen Tipos y Trajes en 1930, España: Pueblos y Paisajes en 1938, España Mística en 1943 y España: Castillos y Alcázares en 1956. De estos volúmenes se vendieron más de 200.000 ejemplares.
Sus fotografías originales están realizadas con el procedimiento artesanal Carbon-Fresson que el mismo positivaba, y cuyo método era uno de los utilizados por el movimiento pictorialista de comienzos de siglo, momento en el que comienza su andadura como fotógrafo (Sermón en la Aldea, 1903), sin embargo se distingue de esta corriente estilística en su posición de documentación sistemática.