Rafael Castro Ordóñez nació en Madrid hacia 1830. Se formó como pintor en la Academia de Bellas Artes de San Fernando, llegando incluso a participar en varias de las exposiciones de Bellas Artes que se celebraron en Madrid, entre ellas la de 1858 y la de 1860 donde ganó una mención honorífica.
Como muchos coetáneos suyos dio un giro hacia el mundo de la fotografía que le aportaba más beneficios económicos. Así, en 1862, tras la renuncia del primer seleccionado Rafael Fernández Moratín, fue elegido como miembro de la Comisión Científica del Pacífico con el cargo de fotógrafo-dibujante, cuyas funciones se especificaban en el propio reglamento de la Comisión y cuya presencia dentro de una expedición científica constituía algo muy novedoso para la época.
Tanto la preparación del material que llevaría en el viaje como su propia instrucción en los fundamentos de la técnica, corrió a cargo de uno de los más importantes fotógrafos del momento: Charles Clifford.
La expedición partió de Cádiz en agosto de 1862 y recorrió países como Argentina, Chile, Perú, Ecuador, etc. de los que Castro llegó a realizar cerca de 300 fotografías, hasta que inició su vuelta a España en Guayaquil el 15 de octubre de 1864, separándose de los naturalistas.
María Dolores Adellac